Entre los diversos ecosistemas que hay en Perú destacan los glaciares, cuya conservación es clave para el desarrollo sostenible en el contexto actual del cambio climático. Al celebrarse, el 21 de marzo, el Día Mundial de los Glaciares, nos preguntamos ¿Qué es un glaciar y cuál es su importancia y aporte al equilibrio ambiental?, ¿Cuántos hay en Perú y cuáles son los más destacados?
¿Qué es un glaciar?
Un glaciar es una masa de hielo acumulada en las cordilleras por encima del límite de las nieves perpetuas y almacena una importante cantidad de agua dulce.
Los glaciares son considerados ecosistemas frágiles y, a la vez, claves para el desarrollo sostenible del Perú dado que proveen agua, alimentación, energía, minerales y recreación donde se preserva la cultura y la biodiversidad en todas sus formas.
Diferencia entre glaciar y nevado
La diferencia principal entre glaciar y nevado radica en la persistencia y formación del hielo: un glaciar es una masa de hielo denso y compacto que persiste todo el año y fluye lentamente, mientras que un nevado es una montaña cuya cumbre está cubierta de nieve, la cual puede ser estacional (derretirse en verano) o albergar glaciares en su cima.
¿Cuántos glaciares hay en Perú?
Según el Inventario Nacional de Glaciares y Lagunas de Origen Glaciar 2023 (INGLOG 2023), elaborado por el Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña (Inaigem), el Perú tiene 2,084 glaciares y 8,466 lagunas de origen glaciar a nivel nacional. Se identificó también 2,147 glaciares rocosos, previamente desconocidos.
¿Qué glaciares son los más destacados?
A nivel departamental, Áncash (Cordillera Blanca) y Cusco (Cordilleras de Vilcabamba y Vilcanota) son los departamentos que tienen la mayor cantidad de glaciares, mientras que Arequipa encabeza las regiones con mayor número de glaciares rocosos, y las regiones de Puno y Junín poseen más lagunas de origen glaciar.
El informe del Inaigem evaluó riesgos como la pendiente, indicando que el 59% de los glaciares en Perú tienen pendientes superiores a 25°. Estos resultados son cruciales para la gestión del agua, la identificación de zonas estratégicas para estudios sobre peligros de origen glaciar, y la prevención de riesgos asociados al cambio climático. Para conocer el documento en detalle acceder
aquí.
Importancia de los glaciares y su aporte al equilibrio ambiental
Los glaciares son reservas de agua dulce, al ser gigantescos depósitos de agua congelada y constituyen una fuente crucial de agua en regiones áridas. Cuando se derriten poco a poco, liberan agua que alimenta ríos, lagos y lagunas, incluso en épocas de sequía. Esto es vital para actividades como la agricultura y ganadería, la producción de energía hidroeléctrica y el consumo humano.
Los glaciares son reguladores del clima, dado que en las montañas ayudan a enfriar el aire y aumentan la humedad, lo que favorece las lluvias y crea condiciones únicas para la vida. Además, son hogar de muchas especies que dependen de estos ecosistemas fríos.
Los glaciares son indicadores del cambio climático. Al estudiar cómo cambian los glaciares, podemos saber qué tan rápido se está calentando el planeta y cómo esto afecta a los ríos, lagos, lagunas y otras fuentes de agua dulce, así como la vida silvestre y el agua que bebemos.
Como cápsulas de tiempo congelado del pasado de la tierra, los glaciares proporcionan a los científicos datos de valor incalculable sobre los patrones históricos del clima, la composición atmosférica e incluso la actividad humana a lo largo de miles de años. Su desaparición también conlleva la pérdida de ecosistemas únicos y de la biodiversidad que han evolucionado en estos entornos especializados.
Para los pueblos indígenas en particular, los glaciares tienen un profundo significado cultural y espiritual, y a menudo se consideran espacios sagrados y morada de deidades ancestrales. La pérdida de estas formaciones de hielo supondría la desaparición irreversible de lugares fundamentales para el patrimonio cultural y de prácticas espirituales reconocidas por la Unesco como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Efectos del retroceso glaciar
En el actual escenario de cambio climático, la disponibilidad del agua viene siendo afectada de manera significativa por el deshielo acelerado de los glaciares, lo que hace necesario utilizar el agua de manera eficiente. Ello tendrá importantes implicaciones para el riego, la urbanización, la industrialización y la generación de energía hidroeléctrica.
El retroceso glaciar incrementa el problema de la escasa disponibilidad hídrica que genera, a su vez, una desigual distribución del líquido vital en el país, pues la mayoría de la población nacional está asentada en la región costera, la cual sólo cuenta con el 2% de los recursos hídricos disponibles en todo el territorio.
¿Cómo evitar el deshielo y contribuir a la conservación de los glaciares?
Entre las prácticas nocivas que deben evitarse están el uso intenso de combustibles fósiles y los incendios forestales que generan gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono o CO2 y liberan “carbono negro” que por las corrientes de aire llegan hasta los glaciares y se depositan allí formando gruesas capas de color oscuro que absorben la energía del sol y ello contribuye a acelerar el derretimiento glaciar.
Para contribuir a la conservación de los glaciares es muy importante la gestión sostenible y el uso racional de los recursos hídricos, la conservación de los ecosistemas de montaña como bofedales y otros humedales altoandinos que concentran agua de los deshielos de los glaciares y de las lluvias.
Día Internacional de los Glaciares
El 21 de marzo se celebra el Día Mundial de los Glaciares, efeméride instituida por la Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU), el 14 de diciembre de 2022, estableciendo su celebración a partir de 2025 para concientizar sobre el deshielo acelerado y su impacto en la seguridad hídrica.
“Los glaciares son los centinelas helados de la naturaleza, vastos ríos de hielo y nieve que esculpen la Tierra, dando testimonio silencioso del paso del tiempo y de los ritmos cambiantes de nuestro planeta. Son esenciales para el ecosistema terrestre, ya que actúan como importantes reservorios de agua dulce e indicadores de la salud del planeta. Proporcionan agua a millones de personas, regulan el nivel del mar y sustentan la biodiversidad”, destaca la ONU.
Sin embargo, advierte que estos gigantes helados están amenazados. El aumento de las temperaturas globales está provocando que los glaciares retrocedan a un ritmo alarmante, lo que conlleva escasez de agua, aumento del nivel del mar e incrementa las probabilidades de desastres naturales como inundaciones o deslizamientos de tierra.
“Estos cambios en cascada ponen en peligro los ecosistemas, los medios de subsistencia humanos y las economías de todo el mundo. Para afrontar este desafío urgente, es fundamental adoptar medidas ambiciosas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, enfatiza la ONU.
La ONU dio a conocer que junto con la conmemoración de esta efeméride se clausura el Año Internacional de la Preservación de los Glaciares 2025 e inaugura el nuevo Decenio de Acción para las Ciencias de la Criosfera (2025-2034), que nos debe animar a todos a actuar para preservar el papel vital de los glaciares en el sustento de la vida en la Tierra para las generaciones venideras.
(FIN) LZD/MAO
JRA
También en Andina:
Publicado: 19/3/2026